Во времена древних греков в созвездии Рака находилась точка летнего солнцестояния, после которой Солнце постепенно уползало, пятилось за горизонт. Возможно, именно этот факт дал название созвездию. Но тем не менее, красочная легенда досталась и этому, весьма небольшому созвездию.

Боролся как-то Геракл с Лернейской Гидрой. И тут ей на помощь выскочил огромный морской Рак. Геракл, конечно же, убил его, но Гера, весьма не любившая всеобщего героя, водворила Рака на небо в виде созвездия. У египтян же Рак ассоциировался с разрушением и смертью, поэтому и само созвездие было для них воплощением мрака.

Рак – одно из самых тусклых зодиакальных созвездий. Его площадь 506 кв. градусов. Невооружённым глазом можно увидеть только лишь около 60 звёзд в его составе. Ярче четвёртой звёздной величины только 5 из них.

Самая главная звезда созвездия - Акубенс, что в переводе с арабского "клешня". Она является визуальной двойной звездой, а её блеск составляет 4,3 звёздной величины. ζ Рака очень интересна, так как две её звезды образуют систему, период вращения которой составляет 59,6 лет. Вокруг них с периодом в 1150 лет вертится третья звезда.

Когда-то Галилео Галилей назвал одно из образований созвездия Ясли с ослятами (М44). Тогда он увидел туманную звезду (Ясли), возле которой находились γ и δ Рака (Ослята). Туманная звезда оказалась конгломератом маленьких звёзд, всего около 350, в 525 световых лет от Солнца. В пределах созвездия находится также одно из самых старых рассеянных скоплений М67. Оно содержит около 500 звёзд. В созвездии можно увидеть квазар OJ287, в котором содержится самая массивная из известных нам чёрная дыра.

Лучше всего наблюдать за созвездием Рака в январе-феврале. Солнце входит в этот знак 20 июля.