В ясную ночь, когда Луна не мешает наблюдению своим светом, можно увидеть множество звёзд, которые складываются в созвездия. Они служили и служат для нахождения на небе более мелких звёзд, для ориентирования в пространстве ночью. Для того, чтобы хорошо ориентироваться в небе, необходимо сначала хорошо изучить карту звёздного неба.

В настоящее время выделено 88 созвездий, 37 из которых находится в Северном полушарии, а 51 – в Южном. Ещё Птолемей выделил 48 из них. Тогда эти созвездия получили названия согласно древней мифологии.

Остальные были выделены в период с XVII по XVIII века, когда совершались великие географические открытия, изучалось небо Южного полушария. 12 созвездий принято считать Зодиакальными – это те, через которые проходит Солнце по своему пути. Исключение составляет созвездие Змееносца.

Созвездия (от лат. Constellatio – «коллекция (или группа) звезд») представляют собой определённый участок небесной сферы с установленными Международным астрономическим союзом (МАС) в 1930 году границами. Каждая звезда имеет свою величину блеска, обозначенную буквами греческого алфавита (α, β, γ, δ и т.д.). Известно, что только лишь у 58 созвездий имеются звёзды первой величины (α).

Звёзды в составе созвездий зачастую находятся на очень далёком расстоянии друг от друга, но на небе они кажутся рядом. На сегодняшний день самым большим созвездием считается Гидра, которая занимает 1303 квадратных радиуса. В Северном полушарии наибольшие размеры имеет Большая Медведица, а самым маленьким созвездием принято считать Южный Крест. Самым ярким созвездием является Орион – у него 5 звёзд первой звёздной величины.

Кроме звёзд созвездие может включать далёкие галактики, видимые планеты или другие космические объекты, в данный момент находящиеся в его границах.

Свои названия созвездия получали от мифических существ (Кассиопея, Большая Медведица, Волопас, Гидра и пр.), а также от предметов, которые они напоминают (Южный Крест, Весы, Треугольник). Часто самые яркие звёзды в составе какого-либо созвездия также имеют своё название, которое почти всегда связано с названиями самих созвездий. Например, у созвездия Большого Пса имеется звезда Сириус, в созвездии Лира звезда Вега и т.д.