Космическое пространство принято считать вакуумом, т.е. местом, где нет абсолютно ничего. Однако это далеко не так. Даже в земном вакууме содержится некоторое количество вещества. В Космосе оно ничтожно (1 атом водорода на 1 см куб.). Но если подумать о том, каков же объём того пространства, то становится понятным, что Вселенная просто наполнена всевозможными молекулами, атомами, твёрдыми частицами, не считая крупных космических тел.

Все эти мелкие вещества и образуют межзвёздный газ. Он заполняет практически всё пространство и почти на 70% состоит из водорода. Около 28% оставляет гелий, а оставшиеся проценты приходятся на остальные элементы, среди которых можно выделить кислород, азот и углерод.

В 70-е годы XX века, когда стало возможным проводить ультрафиолетовые наблюдения со спутников и ракет, были обнаружены и более сложные соединения, входящие в состав межзвёздного газа. К ним относятся вода, аммиак, формальдегид, аминокислота глицин и другие молекулы.

Межзвёздный газ распределён по Галактике совсем не равномерно. Иногда он скапливается в межзвёздные облака. Сравнивать с атмосферными облаками такие образования сложно, так как они занимают гораздо большие пространства (до 100 тыс. световых лет), а плотность их около 100 атомов водорода на 1 куб. сантиметр. Если близко от таких облаков не находится светящийся объект, то сам газ остаётся холодным и не светится. При фотографировании звёздного неба, в этом случае, можно наблюдать туманности, поглощающие свет далёких звёзд.

Во времена оптических телескопов были известны лишь «горячие» туманности, которые нагреваются от близлежащих звёзд (туманность Ориона), а также глобулы – маленькие «холодные» скопления газа, которые были различимы на светлом фоне. Но в середине 50-х годов был изобретён радиотелескоп, который позволил видеть атомарный водород, заполняющий практически всё пространство Галактики.

С этих пор стало активно изучаться космическое пространство. Было выяснено, что наибольшее скопление межзвёздного газа в Галактике находится в её рукавах. Там газ собирается в облака, достигающие несколько десятков парсек, с плотностью до 100 атомов на 1 см куб. Такие облака, как считают некоторые учёные, могут быть прародителями звёзд.

Но в то время, когда стало возможным определять содержание молекул в межзвёздном пространстве, были открыты молекулярные облака, имеющие гораздо большую плотность по сравнению с атомарными, а также более низкие температуры. Эти облака создают идеальные условия для возникновения новых звёзд. Одним из таких облаков является Угольный Мешок, находящийся в южной части Млечного Пути. Его можно увидеть даже невооружённым глазом, так как расстояние до него всего около 150 пк.