В древнеримской мифологии существовал покровитель торговли, воров и путешественников и вестник богов Меркурий. И возможно, именно за эти качества самую близкую к богу-Солнцу планету назвали именно этим именем.

Меркурий является самой близкой к Солнцу планетой в системе. К тому же это и самая маленькая планета, вращающаяся вокруг нашего светила. Она даже меньше некоторых спутников крупных планет, таких как Сатурн и Юпитер. Радиус Меркурия составляет 2440 км, что соответствует 0,38 от земного радиуса. Масса же почти в 20 раз меньше, чем у Земли (3,3×1023 кг), а вот плотность его практически та же – 5,43 г/см3.

Изучение Меркурия позволило предположить наличие над его поверхностью сильно разреженной атмосферы. Однако она абсолютно не спасает от палящих лучей Солнца, и на освещённой стороне планеты температуры поднимаются до +300ºС. Спутников Меркурий не имеет.

По своим «ходовым» качествам Меркурий является уникальной планетой. Орбита его очень вытянута, что доказывается большим колебанием расстояний от него до Земли (от 82 до 217 млн. км). Средняя скорость, с которой эта планета движется по своей траектории, составляет 47,9 км/с. Но самое интересное – это наклон орбиты Меркурия к эклиптике (i). Он составляет всего 7º, т.е. ось планеты стоит практически перпендикулярно к плоскости орбиты.

Из-за близости к Солнцу очень интересным является вращение Меркурия. Так, период обращения вокруг светила составляет около 88 земных суток, когда как вокруг своей оси он поворачивается за 58,65 земных суток. В итоге за два меркурианских года проходит ровно трое суток.

Благодаря этим особенностям, человек, если он когда-нибудь посетит эту планету, сможет наблюдать следующие явления. Обычно Солнце восходит очень медленно, примерно на 1º за 12 часов, а достигая зенита, также медленно уходит. Но в некоторых районах планеты оно после восхода останавливается, поворачивает назад и скрывается за горизонтом, а через несколько земных суток опять появляется и уже следует через зенит. Около точки захода повторяется та же картина. Это явление, по аналогии с библейским персонажем, получило название эффекта Иисуса Навина.